Mehr als 20.000 Menschen kamen bei der Katastrophe ums Leben oder gelten immer noch als vermisst. Etwa eine halbe Million Menschen verlor mit einem Schlag das Dach über dem Kopf, viele leben noch immer in Evakuierungszentren oder sind bei Freunden oder Verwandten untergebracht. Ihre Heimat wird für Jahre unbewohnbar bleiben. Das Erdbeben und der Tsunami in Japan sind laut Rückversicherungsgesellschaft Munich Re mit einem gesamtwirtschaftlichen Schaden von 210 Milliarden US-Dollar die teuersten Naturkatastrophen aller Zeiten. Mit einer Stärke von 9 zählt das Erdbeben in Japan nicht nur zu den teuersten, sondern auch zu den schwersten Erdbeben der letzten hundert Jahre.

Das weltweit folgenschwerste Erdbeben war mit etwa 830.000 Todesopfern das Beben in China im Jahr 1556. Eines der ersten dokumentierten starken Erdbeben der Welt ist mit einer Stärke von 8,7 auch das Erdbeben von Lissabon am 1. November 1755. Ein Tsunami und eine Feuersbrunst in Folge des Bebens zerstörten weite Teile der Stadt Lissabon. Unterschiedlichen Schätzungen zufolge forderte die Katastrophe bis zu 100.000 Todesopfer. In Reaktion auf das Beben in Lissabon entwickelte sich die moderne Seismologie. Erdbeben und seismische Wellen werden aufgezeichnet, die Daten ausgewertet und Prognosen für zukünftige Beben erstellt.